Kävin New Yorkin -matkallamme katsomassa kaksi jääkiekko-ottelua. Rangersin kotihallina toimiva tarunhohtoinen Madison Square Garden kuuluu penkkiurheilijoiden pyyhiinvaelluskohteisin, mutta näin pelin myös New Jerseyssä.
 
Olen kiinnostunut kaikenlaisesta urheilusta, joten oli tavallaan sattumaa, että reissun molemmat pelit olivat nimenomaan jääkiekkoa. Ykköslajini on aina ollut jalkapallo, ja Pohjois-Amerikan sarjoista olen seurannut viime vuosina lähinnä koripalloa sekä baseballia. Virittäydyin kuitenkin tunnelmaan katsomalla ennen matkaa pari NHL-peliä televisiosta. Jääkiekko on toki tuttu laji, jota olen nähnyt varsinkin 1990-luvulla paljon myös paikan päällä.

Urheilutapahtumat ovat Pohjois-Amerikassa kokemisen arvoista viihdettä kaikille, vaikkei itse laji erityisesti kiinnostaisikaan. Niinpä halusin viedä koko perheen yhdessä peliin ja nimenomaan Manhattanin keskellä sijaitsevaan Madison Square Gardeniin, joka mainostaa itseään maailman kuuluisimpana areenana.

Madison Square Garden on sekä koripallojoukkue New York Knicksin että jääkiekkojoukkue New York Rangersin kotihalli. Koriskausi oli vasta alkamaisillaan, eikä The Gardenissa ollut matkamme aikana tarjolla kuin yksi kiekko-ottelu. Perheottelumme kohdetta ei näin ollen tarvinnut sen enempää miettiä. Lisäksi halusin vielä johonkin toiseenkin peliin. Koska kaikki lajit kiinnostivat, tein valintani puhtaasti matka-ohjelmaamme parhaiten sopivan ajankohdan perusteella. Näin tieni vei New Jersey Devilsin kotiluolaan Prudential Centeriin, jota paikalliset kutsuvat lempinimellä The Rock.

---

New York Rangers–Detroit Red Wings

Kävimme vaimon kanssa edellisellä New Yorkin -matkallamme 15 vuotta sitten katsomassa Knicksin koripallo-ottelun, joten Madison Square Garden on meille entuudestaan tuttu. Kyseessä on kaikkiaan neljäs samanniminen halli New Yorkissa. Alkuperäinen MSG rakennettiin nimensä mukaisesti Madison Squaren kulmalle, kun taas vuonna 1968 avattu nykyinen areena kohoaa muutamien kortteleiden päässä Penn Stationin rautatieaseman naapurissa. Hallin runsaaseen tapahtumatarjontaan kuuluvat Rangersin ja Knicksin otteluiden lisäksi muut urheilutapahtumat sekä konsertit. Kapasiteetti jääkiekko-otteluissa on noin 18 000 katsojaa. 

Saavumme paikalle hyvissä ajoin. Ehdimme kierrellä fanituotekaupassa, ennen kuin varsinaisen hallin ovet avataan tuntia ennen ottelun alkua. Niin kaupassa kuin käytävilläkin kuuluu useaan otteeseen suomen kieltä, joten hallissa riittää runsaasti maanmiehiä ja -naisia. Omalle katsomotasolle noustaan liukuportaita pitkin. Katsomotasolla voi tehdä täyden kierroksen areenan ympäri. Hieman vanhanaikaisen hallin käytävä käy ihmismäärän kasvaessa melko ahtaaksi. Tarjolla on koko käytävän mitalta ruokaa sekä juotavaa. Hotdogit, pizzat sekä olut näyttävät olevan suosittuja. Kaikki eväät voi kantaa mukanaan katsomoon.

Ehdimme paikoillemme joukkueiden lämmittelyn aikana. Ennen ottelun alkua nähdään näyttävä valoshow, jonka jälkeen kuullaan tietenkin Yhdysvaltain kansallislaulu. Mahtipontiseen esitykseen kuuluu jään valaiseminen tähtilipun väreissä. Rangers saa illan ottelussa vastaansa Detroit Red Wingsin. Peliä markkinoidaan kahden Original Six -joukkueen kohtaamisena, sillä molemmat lasketaan NHL:n alkuperäisjäseniin. Rangersin riveistä löytyy TPS:n kasvatti Kaapo Kakko, kun taas Detroitin värejä puolustaa Jyväskylästä hienolle NHL-uralle ponnistanut Olli Määttä. Määttä on tätä kirjoittaessani kaupattu jo Detroitista Utahiin.

Ensimmäinen erä on tasainen ja ehkä hieman laimeakin. Avausmaali syntyy erän puolivälin jälkeen. Artemi Panarin taituroi kiekon Alexis Lafrenièrelle, jonka laukaus livahtaa maalivahti Alex Lyonin jalkojen välistä verkkoon. Yleisö juhlii ämyreistä pauhaavan Rangersin maalilaulun Slapshotin tahtiin ja tunnelma nousee entisestään. Kotijoukkue odottaa pääsevänsä tauolle johtoasemassa, mutta Detroitin Dylan Larkin onnistuu tasoittamaan juuri ennen päätössummeria. Toinen syöttöpisteistä merkitään yhä pelaaviin NHL-legendoihin kuuluvalle Patrick Kanelle.

NHL-ottelu eroaa tapahtumana jonkin verran eurooppalaisista peleistä, vaikka moni elementti onkin vuosien varrella kopioitu täältä myös vanhalle mantereelle. Pohjois-Amerikassa pyritään aina tarjoamaan yleisölle kokonaisvaltainen viihdetapahtuma ja pelikatkot täytetään vaihtelevalla ohjelmalla. Välillä yleisön joukkoon heitellään t-paitoja ja tulostaululle saatetaan heijastaa vaikkapa sanat yhteistä karaokehetkeä varten. Pelikatkoilla kuvataan usein katsojia, jotka osaavat riehaantua ihailtavan luontevasti joka kerta päästessään esiin. Musiikki raikaa jokaisella katkolla, ja eihän se olisi lätkämatsi eikä mikään, ellei jossain välissä soitettaisi myös Daruden Sandstormia.

On hyvin yleistä pukeutua suosikkijoukkueen väreihin ja pelipaitoja näkyy katsomossa runsaasti. Paikalla on paljon perheitä, joten naisia ja lapsia lienee katsomossa enemmän kuin Suomessa. Peleissä käyminen on amerikkalaiseen kulttuuriin kuuluva ajanviettotapa ja sosiaalinen tapahtuma, jossa urheiluun suhtaudutaan enemmän popcornin kuin veren maku suussa. Rangersin pelit houkuttelevat Madison Square Gardeniin myös viihdemaailman tähtiä. Tässäkin pelissä heitä esitellään tulostaululla moneen kertaan ja taputamme muiden mukana, vaikka emme yhtään nimeä tai naamaa tunnistakaan.

Tapahtuman tunnelma on hyvä, mutta kaipaan silti eurooppalaistyylisiä fanikatsomoita, joissa innokkaimmat kannattajat seisovat, hyppivät ja laulavat sekä heiluttavat lippujaan ja kaulahuivejaan. Sellainen ei kuitenkaan kuulu amerikkalaisiin tapoihin. Eri maiden ja urheilulajien katsomoita kiertäessä on hauska havainnoida kulttuurieroja. Pohjois-Amerikassa kuulee yleensä vain perinteisiä let’s go -kannustushuutoja, joiden perään tulee oman joukkueen nimi. Tässä tapauksessa siis let’s go Rangers!

Toisen erän ainoa maali syntyy ylivoimalla, kun Chris Kreider ohjaa Mika Zibanejadin tarjoilusta sisään. Rangersin tähtiin kuuluva Zibanejad on suomalaisen äidin ja iranilaisen isän ruotsalainen poika, joka on viihtynyt New Yorkissa jo usean kauden ajan. Yleisö on ajoittain äänekästä, mutta ihmettelen muun muassa sitä, kuinka hiljaista ylivoimapelin pyöriessä voi olla. Suomessa yleisö vähintäänkin taputtaa rytmikkäästi, jos kotijoukkueen maali kliseisesti sanottuna roikkuu ilmassa.

Ottelun sankariksi ja parhaana palkituksi pelaajaksi nousee Rangersin maalivahti Igor Shesterkin. Igor tekee useita näyttäviä torjuntoja ja saa newyorkilaisen yleisön huutamaan nimeään moneen kertaan. Reilly Smith vie Rangersin jo kahden maalin karkumatkalle ja pelin lopussa Zibanejad sinetöi loppunumerot 4–1, kun Detroit hakee epätoivon vimmalla kavennusta ilman maalivahtia. Illan tähtiin kuuluvat maalivahti Shesterkinin ohella kolme tehopistettä keränneet taiturit Artemi Panarin ja Mika Zibanejad.

Rangers ottaa mukavan voiton, mutta peli tuntuu suhteellisen kesyltä, eikä kentällä nähdä suuria tunteenpurkauksia. Ilta on joka tapauksessa hieno kokemus meille kaikille, vaikkei perheessä suuria lätkäfaneja olekaan. Vaimo tiesi Pohjois-Amerikan pelit viihteellisiksi tapahtumiksi jo aiempien kertojen perusteella ja tyttäretkin kehuvat viihtyneensä hallissa oikein hyvin. 

---

New Jersey Devils–Washington Capitals

Vaikka Devils pelaakin New Yorkin naapuriosavaltiossa New Jerseyssä, ei matka hallille ole mahdottoman pitkä. Kätevimmin perille pääsee Manhattanin eteläosasta Oculuksen asemalta, josta PATH-juna vie Newarkin Penn Stationille puolessa tunnissa. Hudson-joen alitse kulkeva juna on tupaten täynnä, mutta saan sentään hyvän seisomapaikan ja pääsen ennen päätepysäkkiä istumaankin. Newarkissa ei tarvitse murehtia suunnistamisesta, sillä kaikilla punaisiin pukeutuneilla kiekkofaneilla on sama määränpää kuin minullakin.

Asemalta kävelee Prudential Centeriin noin kymmenessä minuutissa. Hallin ympärille on kerääntynyt runsaasti Devils-kannattajia ja sisäänkin pääsee saman tien, vaikka olen paikalla yli tuntia ennen kiekon putoamista jäähän. Vuonna 2007 valmistuneesta Prudential Centeristä näkee, että se on Madison Square Gardenia uudenaikaisempi. Käytävät ovat selvästi väljempiä ja halli tuntuu hyvin toimivalta. Ruoka- ja juomatarjonta on samantyyppistä kuin The Gardenissa ja yhdeltä kulmalta löytyy tietenkin fanituotemyymälä. Paikallinen bändi virittelee soittimiaan ja aikoo esiintyä aulatilassa myöhemmin illan aikana.

Seuraan katsomosta joukkueiden lämmittelyn ja peliä edeltävän punamustasävyisen valoshow’n. Kotijoukkueen riveistä löytyy porilaislähtöinen Erik Haula, jolle New Jersey on jo NHL-uran seitsemäs seura. Fanipaitojen määrästä voisi päätellä Devils-fanien suurimmaksi suosikiksi keskushyökkääjä Jack Hughesin. Vierailevan Washington Capitalsin nimekkäin pelaaja on kokenut Aleksandr Ovetškin. Pidän siitä, että tulostaululla pyörii ennen jokaista erää lyhyt asiantunteva kooste pelin asetelmista ja kohokohdista. Kansallislaulun jälkeen päästään tositoimiin.

Edessä on yksi viihdyttävimmistä paikan päällä näkemistäni jääkiekko-otteluista. Avauserä pyörähtää makeasti käyntiin, kun Haulan pienestä kulmasta lähettämä laukaus yllättää Capitals-vahti Logan Thompsonin. Tuhannet punapaidat ponnahtavat juhlimaan ja suomalaishyökkääjä tanssahtelee jättiruudulla näkyvällä maalivideolla.

Pelin suunta kääntyy pian, kun Washingtonin Tom Wilson, Connor McMichael ja onnekkaasti myös Ovetškin tekevät vierasjoukkueelle maalit. Kaukalossa on enemmän tunnetta kuin edellisessä näkemässäni pelissä, sillä taklaukset ovat kovempia ja maalinedustoilla päädytään toisinaan pieniin nujakoihin. Pelin kiihkeyteen vaikuttanee molempien joukkueiden pelaaminen samassa Metropolitan-divisioonassa.

En ole koskaan erityisemmin pitänyt Devilsistä ihan vain siksi, että sen punamustat värit ja paholaisteema tuovat mieleen erään itselleni vähemmän mieluisan jalkapalloseuran. Tästä lähtökohdasta onkin yllätys, kuinka hyvin viihdyn Prudential Centerin katsomossa. Tunnelma on Madison Square Gardeniin verrattuna intohimoisempi niin kaukalossa kuin katsomossakin. Olen myös aistivinani paikallista ylpeyttä New Jerseystä. On hienoa, ettei täällä haluta jäädä mahtavan naapurikaupungin varjoon.

Moni katsoja on vielä käytävillä tauon vietossa, kun Devils-kapteeni Nico Hischier pääsee toisen erän avausminuutilla vauhtiin. Sveitsiläinen täräyttää kymmenen sekunnin välein kaksi salamamaalia, joten peli on jo tasan 3–3, kun osa yleisöstä vasta valuu takaisin paikoillensa. Devilsin ote ei kuitenkaan pidä. Capitalsin nopeat ja suoraviivaiset hyökkäykset aiheuttavat kotijoukkueelle vaikeuksia kerta toisensa jälkeen, ja Andrew Mangiapane karkaa viemään vieraat uudelleen johtoon. Seuraava läpiajo ei tuota heti tulosta, mutta Capitalsin hyökkäys jatkuu, kunnes Dylan Strome ohjaa kiekon jälleen kokeneen Jacob Markströmin vartioimaan Devils-maaliin.

Devils on kolmannessa erässä vahva. Hischier tarjoilee Dawson Mercerille avopaikan kavennusmaaliin ja tunnelma räjähtää kattoon, kun kookas luottopuolustaja Dougie Hamilton lämää ylivoimalla New Jerseyn tasoihin. Katsomossa on loistava tunnelma, mihin luultavasti vaikuttaa tapahtumarikkaan pelin lisäksi myös lauantai-ilta, jolloin moni heittäytyy oluenhuuruiseen juhlatunnelmaan alkuviikkoa helpommin. Epäilen myös, että syrjäisemmän Prudential Centerin yleisöstä suurin osa on kovan luokan kiekkofaneja, kun taas keskelle Manhattania Rangersin kotiluolaan saavutaan useammin viihteen vuoksi.

Illan käsikirjoituksesta tuntuisi puuttuvan enää Devilsin voittomaali, joka saisi hallin lopullisesti sekaisin. Kolmannen erän viime minuuteilla tullut jäähy kuitenkin laimentaa loppurynnistyksen, ja kun Capitalskaan ei onnistu ratkaisemaan ylivoimalla, joudutaan jatkoajalle. Jäällä on paljon tilaa, kun jatkoaika pelataan kolmella kolmea vastaan. Tilan käyttää lopulta parhaiten Capitalsin Tom Wilson, joka liukuu avoimeen tekopaikkaan ja napauttaa ottelun päättävän maalin. Yhdentoista maalin trilleri päättyy vierasvoittoon, mutta olen puolueettomana katsojana nauttinut valtavasti jokaisesta hetkestä.

---

New Yorkin urheilutarjonta

New York tarjoaa penkkiurheilijalle koettavaa ympäri vuoden. NHL-joukkueita on kaikkiaan kolme, sillä Rangersin ja Devilsin lisäksi löytyy myös Long Islandilla kotiottelunsa pelaava New York Islanders. Muissa suurissa lajeissa joukkueita löytyy kaksin kappalein. Koripallon NBA:ssa pelaavat New York Knicks ja Brooklyn Nets, baseballin MLB:ssa Yankees ja Mets, amerikkalaisen jalkapallon NFL:ssa Giants ja Jets sekä jalkapallon MLS:ssa New York Red Bulls ja New York City FC. Esimerkiksi baseballstadionit löytyvät Bronxista ja Queensista, kun taas molemmat amerikkalaisen jalkapallon joukkueet pelaavat New Jerseyn puolella MetLife Stadiumilla. 

Naisten ammattilaissarjat ovat vasta kehittymässä, mutta suosio kasvaa koko ajan. Penkkiurheilijan kannattaa tarkistaa, osuisiko kohdalle koripallon WNBA:n tuoreen mestarin New York Libertyn peli tai NJ/NY Gotham FC:n ottelu jalkapallon NWSL:ssa. Palloilulajien ammattilaissarjojen lisäksi New Yorkissa järjestetään paljon muitakin urheilutapahtumia. Näistä merkittävimpiä ovat elo-syyskuussa pelattava tenniksen US Open sekä marraskuun alussa juostava New Yorkin maraton.

---

Pääsylippujen hankkiminen

Ottelulippujen hankkiminen tapahtuu internetin kautta. Ostin itse ensimmäiset NHL-lippuni 15 vuotta sitten viime hetkellä Toronton hallin ulkopuolella punaisessa avoautossa päivystäneeltä nahkatakkimieheltä, mutta enää vastaavaa ei kannata yrittää. Pohjois-Amerikassa käytetään nykyään matkapuhelimeen ladattavia mobiililippuja, jotka tarkastetaan lähilukulaitteilla. Niinpä suosittelen lippujen hankkimiseen ainoastaan joukkueiden virallisia nettisivuja, joiden kautta lipunmyyntiprosessi ohjautuu yleensä Ticketmasterin järjestelmään. Amerikkalainen urheilutapahtuma on elämys, joka kannattaa kokea paikan päällä.